水，在中国原始民族里相信它有清洁的作用，是圣洁之物，也是人生存中必不可少的物质。而道教认为服水即可维持生命，又可养生延年。

唐著名法师司马承祯认为：“水者元气之津，潜阳之润也。有形之类，莫不资焉。故水为气母，水洁则气清；气为形本，气和则形泰。虽身之荣卫，自有内液，而腹之脏腑，亦假外滋，即可以通腹胃，益津气。”（《修真精义论》）

司马承祯认为水是气之津液，为有形之气精。它潜含阳气而润泽万物，所以一切有形之物，没有不依赖于水的。基于这个道理，则称水是气之母体、源头。

元气又为形体之根本，万物离不开宇宙的自然空气，也离不开食物转化的元气。因此，空气清新，食物富有营养，则元气充足，两气调和，则身体健康。

虽然人体内之荣卫，各有血液、津液、卫气，荣气通行身体上下；而五脏六腑也凭借营养食物维持生命，但服水可以益津液、润脏腑，养脾胃，这一点是不可置疑的。

 

服水在道教中通常指服饮香水、咒水、符水、井华水等。

香水指供奉过天尊的水，或放有香灰的水。

井华水指清晨最先汲取的井泉水，用瓢上下搅数十次后饮用，中医认为这种井华水性味甘平无毒，有安神、镇心、清热、助阴等作用。

咒水指行过咒术的水。

符水有两种：一种指符或箓文烧成灰后，用清水冲合，待澄淀后饮用；一种指把符箓纸放在白水或加中药的水中煮沸饮用。

服符水法中，因不同需要，符画箓文都不相同。同时，服符水前所用的咒语也尽不相同。

如常用的服六甲阴阳符水，方法是：每至月建满日，烧香，丹书纸符。左手持盛水器，右手持符，可用井华水或泉水，多少随意。三叩齿，三琢齿，背诵咒语，最后烧符，把符灰纳水中饮用。

道教认为服水可以疗病，可以绝谷。

三洞道士朱法满《要修科仪戒律钞》中有“玉君绝谷符”，服法也是以满日丹书纸，烧，以神水北向再拜，诵咒语，再三叩齿，三啄齿，乃以服符并饮水。另还有“老君服水断谷法。”

司马承祯《修真精义论》中还收录有道士张子登“服符断谷法”，道士陈叔平“辟谷不食符法”，“安期先生绝谷符”，“安期先生饥伤痛符”，“安期先生止渴符”，“安期先生强身绝谷符”等。

 

服这类绝谷符法时，均有禁忌事宜，即应避大风、大雨、雷电、昏晦。候天地清明日出，才可取气水服之。

《服水绝谷法》称：“饮之多少任意，饥即取水服之，亦无论早晚，日三服，便不饥。初服水数十日，瘦极，头眩足弱，过此渐佳。若兼服药物，则不至虚啜也。”

可见道士服水绝谷时，应加服中药作为辅助食品。推其本意，当用补气血、安五脏、治虚赢、轻身延年、耐饥寒的中药，如白术、黄精、山药、黄芪、大枣、山萸等。

服水法由来已早，晋葛洪《肘后备急方》一书中就有“治卒绝粮失食饥惫欲死方”。唐孙思邈《千金异方》卷13《辟谷服水方》中有“服水禁忌法”一则。

《三洞道士居山修炼科》中记录一则南岳夫人传“扁鹊救卒死符”，原录入“扁鹊卒暴立起死方”中，一说为道教始祖张天师传出，故又称为正一真人方。

其法是：丹水中及书纸作符三，吞之。不愈复作，以书心下及腹上。这个符的作用是治卒中恶，飞尸入腹，痛急，口噤。

宋医书《圣济总录》卷198《神仙服饵门·治卒绝粮饥惫欲死方》云：“凡修行家忽到深山无人之地，或坠涧谷深井之中无食者，便应咽津饮水服气以代之。”

服水绝谷法在魏晋唐宋时期颇为流行，这是一种遇到断绝食物时所采取的应急措施，目的在于减少体力消耗，保持身体内固有能量。